• Bolivia y Paraguay son los dos únicos países hispanoamericanos que no tienen salida al mar.

• En Bolivia se distinguen 3 regiones naturales:
• El altiplano, a una altura media de 4.000 m, de clima frío y seco (temperatura media de 10^o) y de gran riqueza minera; Aquí, a más de 3000 m. de altitud,  se encuentra la capital más alta del mundo La Paz (sede del gobierno). El lago Titicaca, el lago navegable más alto del mundo, situado en la frontera entre Bolivia y Perú, se encuentra a 3.814m. Algunas de las islas que se encuentran en él poseen importantes tesoros arqueológicos
• Los yungas o zona intermedia entre la meseta y los llanos que gozan de buen clima y donde se cultivan la coca, el café, el cacao y el plátano.
• Los llanos del oriente de clima tropical y subtropical, zona selvática y de sabanas.  A pesar de que esta zona ocupa el 70% del territorio es la parte menos poblada.
• Aunque hasta recientemente la economía se basaba en la minería (estaño), la mayoría de la población se dedica a la agricultura.  Actualmente los ingresos por producción y tráfico de coca se han convertido en la principal fuente de ingresos.

• De los casi  8.000.0000 de habitantes, más de la mitad son de origen indígena, quechua y aimara, y más de un cuarto son mestizos.

• Los idiomas oficiales son el español y también el quechua y el aimara.  Casi el 40% de los indígenas no hablan español.

• El índice de analfabetismo es el más alto de Sudamérica.

En el actual territorio de Bolivia se desarrollaron dos grandes civilizaciones precolombinas:

• La civilización de Tiahuanaco, formada por indios de lengua aimara tenían su sede política y religiosa a orillas del lago Titicaca.  Este imperio empieza a tomar importancia a partir del siglo III d.c y hacia el año 1100 se divide en pequeños reinos que lucharán contra los incas hasta ser vencidos por estos en el siglo XV. Se distingue por sus construcciones en piedra (La Puerta de Sol) y sus objetos ceremoniales. Poseían avanzados conocimientos en geometría y astronomía.  Se calcula que en los momentos de mayor esplendor este centro producía alimentos para más de 100.000 personas.  En la actualidad sólo 7.000 personas viven pobremente en esta zona.

• La civilización inca (véase Perú)  Cuando los incas llegaron a su máxima expansión territorial, el altiplano boliviano se convirtió en una de las cuatro divisiones del imperio. 

A pesar de la cristianización, aimaras y quechuas han conservado más vivamente que otras culturas sus ritos tradicionales.  Aquí también se confunden santos cristianos con antiguos dioses paganos. Así Santiago es muy venerado porque también representa el dios del trueno (Illapu) y se confunde a la Virgen María con la Madre-Tierra (la Pachamama). Muchas de las fiestas que se celebran en Bolivia giran en torno a las tareas agrícolas, en especial la siembra y la cosecha.

La música y las danzas son parte integrante de todas las celebraciones.

• Música: 
• Las flautas y los tambores que todavía hoy en día tocan los aimaras datan de época prehispánica. Las estaciones determinan el tipo de flauta que se utiliza en las diferentes fiestas.
• Con los colonizadores llegaron los instrumentos de cuerda.  El charango, usado por los quechuas, deriva de la vihuela española, instrumento muy común en la España del siglo XVII.
• Música de Bolivia: desde esta dirección puedes acceder a una selección de canciones bolivianas.

• Danzas:
• Las danzas de origen prehispánico representan escenas de la vida cotidiana, de caza, de trabajo o de guerra.  Ocurre que algunas de estas fiestas degeneren en auténticos combates y si corre la sangre se considera como un sacrificio a la Tierra Madre para que conceda  la fertilidad .

Con la llegada de los españoles aparecieron otras danzas, muchas de ellas de carácter satírico donde se ridiculiza a las autoridades coloniales y sus costumbres.

La hoja de coca, que se cosecha cuatro veces al año, es una planta originaria de esta parte de América del Sur.  Los indígenas de los países andinos la han utilizado desde tiempos inmemoriables con fines ceremoniales  y medicinales. 

• Se sabe que en tiempos de los incas sólo los jefes y sacerdotes utilizaban la coca.  El uso se extendió durante la colonización cuando las autoridades españolas se dieron cuenta que los indígenas que trabajaban en las minas y en las encomiendas y que masticaban coca podían comer menos y trabajar más.

• Fines medicinales: El jugo de la hoja de coca produce, además de un efecto de euforia, un efecto anestésico.  Por eso los indígenas utilizan la hoja de coca de varias formas:
• Se puede masticar y mezclar con saliva.  Se deja reposar esa pasta contra las encías hasta que la boca y garganta quedan adormecidas. Sin embargo la mayor parte del jugo pasa al estómago y los intestino; de ahí que también se utilice para aliviar el dolor en estas partes.
• Puede prepararse en infusiones, especialmente eficaces para combatir el mal de la altura (el soroche)
  
• También se utiliza para formar una pasta que se utiliza externamente para aliviar el dolor en casos de artritis o huesos rotos y de enfermedades de la piel.

• No hay que confundir:
• la hoja de coca, todavía hoy masticada por los indígenas en ritos ceremoniales, con fines medicinales y también para combatir el hambre y la fatiga.
• la cocaína: uno de los productos químicos extraídos de la coca. Este alcaloide fue aislado por 1^era. vez en 1860 por un científico alemán.  Es actualmente utilizado en la elaboración de la droga conocida como cocaína y que es normalmente inhalada.

La papa fue y sigue siendo la comida básica de los pueblos andinos.

• La papa es una planta originaria de los altiplanos andinos, en concreto de la meseta del Titicaca. Mucho antes de la colonización los indígenas ya conocían y cultivaban una enorme variedad de papas, de todos los tamaños y colores (blancas, amarillas, rojas, moradas, ...).

• Los indígenas descubrieron el primer método de conservación de la papa por congelación, descongelación y deshidratación. Todavía siguen utilizando la misma técnica. Durante varias noches dejan las papas a la intemperie y con el frío se hielan.  Durante el día, se cubren con paja para protegerlas de los rayos de sol y después de varios días las pisan, para quitar la piel y extraer todos los líquidos y las dejan en el río para que el agua que corre las limpie.  Finalmente las dejan secarse durante 14 días.  Lo que queda, el "chuño" es muy ligero, y por lo tanto fácil de transportar y de almacenar. Además se conserva muy bien (hasta 4 años). 

• Los españoles trajeron la papa a Europa, donde al principio no fue muy bien recibida. En los siglos XVII Y XVIII se fomentó su cultivo en Prusia y en Francia rspectivamente para combatir el hambre que diezmaba a estos países. Y también llegó a Irlanda donde se convirtió en el cultivo nacional.

• Fueron precisamente los inmigrantes irlandeses los que introdujeron la papa en América del Norte.

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14. ¿Cuál es la diferencia entre coca y cocaína?
15. ¿Por qué se extendió el uso de la hoja de coca durante la colonización?
    
16. ¿Para qué se utilizaba y se utiliza hoy día la hoja de coca?
17. ¿Cuál es el producto de base de la comida de esta zona?
18. ¿Cómo se extendió el cultivo de este producto por otros países?