Simple Past (Past Definite, Passé simple)
Introduction
The Past Definite, also known as the Past Historic, is never used in
spoken French, but is common in written texts, especially narrative
ones. Almost all novels are written using the past definite. Here is
an example from Michel Tournier's rewriting of Robinson Crusoe.
Note the -a ending in the third person singular, which
is used for all -er verbs.
Le capitaine Pieter Van Deyssel se pencha
par-dessus son ventre pour poser le jeu de tarot devant Robinson.
--Coupez et retournez la première carte, lui dit-il.
Puis il se laissa retomber dans
son fauteuil et tira une bouffée
de sa pipe de porcelaine.
(Vendredi ou les limbes du Pacifique, 1969)
Although most journalistic and some scientific texts may not use the
past definite, it is still very common whenever narrative crops up.
It is standard, for example, in children's books and fairy tales.
Forms
Auxiliaries
il fut, ils furent (he was, they were)
il eut, ils eurent (he had, they had)
-er verbs
elle porta, elle posa, elle regarda, elle mangea, elle demanda
elles portèrent, elles posèrent, elles regardèrent,
etc.
elle alla, elles allèrent
Other verbs usually have either -it, -irent
endings or -ut, -urent endings.
faire - elle fit, ils firent
finir - elle finit, ils finirent
dire - elle dit, ils dirent
voir - elle vit, ils virent
prendre - elle prit, ils prirent
venir - elle vint, ils vinrent
tenir - elle tint, ils tinrent
mettre - elle mit, ils mirent
devenir - elle devint, ils devinrent
pouvoir - elle put, ils purent
devoir - elle dut, ils durent
savoir - elle sut, ils surent
falloir - il fallut
vouloir - elle voulut, ils voulurent
croire - elle crut, elles crurent
Meaning
The past definite is usually the equivalent of the English simple past:
elle voulut
she wanted
elle prit
she took.
Exercises
|
